До Марса за три месяца: Rolls-Royce займется межпланетными перевозками

Британское космическое агентство подписало с компанией Rolls-Royce контракт на разработку ядерной силовой установки для космических путешествий. Такой двигатель способен доставить груз с орбиты Земли на Марс вдвое быстрее, чем существующие сейчас решения — за три-четыре месяца.

Контракт между Космическим агентством Соединенного Королевства (UKSA) и всемирно известной промышленной компанией подразумевает научно-исследовательские работы в области ядерных ракетных двигателей. Организации в течение ближайших нескольких лет совместно изучат возможность создания таких силовых установок. Детали сотрудничества пока не раскрываются, о заключении контракта сообщается в общих словах. Неизвестны даже сроки контракта и конкретные направления работы.

В перспективе ядерные реакторы могут получить широкое применение в космосе и в качестве двигателей и в роли генераторов энергии. Использовать энергию распада тяжелых ядер для разогрева рабочего тела в ракетных двигателях (ЯРД) предложили еще в середине XX века. Принципиально такая схема выглядит намного проще, чем жидкостная. Через активную зону реактора прокачивается газ, как правило — водород, — нагревается и выбрасывается через сопло, создавая тягу. Подобному двигателю не нужен окислитель и отдельное оснащение для него, вся система значительно упрощается.

Однако есть и серьезные минусы. Во-первых, очевидный — радиация. Тяжелую биологическую защиту на орбиту вывести дорого, так что в большинстве проектов с ЯРД корабль представляет из себя длинную ферменную конструкцию. На одном ее конце располагаются обитаемые модули, на другом — сам двигатель и баки с рабочим телом. Служебные отсеки, а также все дополнительное оборудование устанавливаются посередине. Там же размещаются огромные радиаторы-излучатели для охлаждения силовой установки: истекающий из сопла газ уносит не все тепло и его излишки необходимо куда-то сбрасывать.

Теоретически ядерные ракетные двигатели способны произвести революцию в космической отрасли. Они обладают превосходными характеристиками и могут стать отличным инструментом для межпланетных перевозок. Однако на практике, несмотря на то, что эксперименты по программам разработки ЯРД велись в нескольких странах, построен был всего один такой двигатель. Это проект NERVA, детище совместных усилий Комиссии по атомной энергии США (AEC) и NASA. Установку испытали, но так и не решились запустить в космос — даже в конце оптимистичных 1960-х идея поставить наверх ракеты 18-тонный ядерный реактор выглядела дико.

Rolls-Royce и UKSA предстоит оценить с точки зрения современных технологий, насколько реалистично повторить попытку воплотить эту идею в жизнь. Более чем за полвека были созданы новые материалы и сделаны большие успехи в разработке ядерных установок. Возможно, британским инженерам удастся достичь цели. И они не одни на этом поприще — «Росатом» с «Роскосмосом» также занимаются разработкой ядерного космического буксира. Правда, этот проект корабля под названием Транспортно-энергетический модуль (ТЭМ) идет ни шатко ни валко. Впервые о нем заговорили в 2009 году и обещали закончить эскизное проектирование к 2012-му. По состоянию на 2020 год фактические работы идут вяло, не закончена разработка ни одного ключевого узла.

Для кого-то это может быть сюрпризом, но компания Rolls-Royce не имеет практически никакого отношения к одноименным автомобилям. Даже при том, что они носят ее фирменные логотипы и символику. Британский промышленный гигант занимается производством авиационных двигателей, судовых силовых установок, промышленных турбин и ядерных реакторов, а также разрабатывал ракетные двигатели. Автомобильное подразделение отделилось от компании в далеком 1973 году и выпускало тогда машины под марками Rolls-Royce и Bentley (RR купил эту марку в 1931 году). Затем в 1980-м автопроизводителя купил Vickers.

Тем не менее, автомобильный Rolls-Royce не забывает подчеркивать родство с компанией, выпускающие такие серьезные силовые установки.

Крупное авиастроительное, судостроительное и сталелитейное предприятие обладало Rolls-Royce Motors 18 лет, пока не продало его концерну Volkswagen. Точнее, промышленные мощности и бренд Bentley. А марку RR и права на бренд были куплены ненамного менее именитой баварской компанией BMW. Сложилась интереснейшая ситуация: нынешняя марка Bentley — исторический преемник всего автомобильного производства Rolls-Royce.